2017 के संशोधन ने मातृत्व अवकाश की अवधि 12 सप्ताह से बढ़ाकर 26 सप्ताह कर दी (पहले दो बच्चों के लिए)। इसने 50 या अधिक कर्मचारियों वाले प्रतिष्ठानों में क्रेच सुविधा को अनिवार्य किया और नर्सिंग माताओं के लिए 'वर्क फ्रॉम होम' का प्रावधान भी जोड़ा। 'वर्क फ्रॉम होम' का विकल्प 26 सप्ताह की छुट्टी समाप्त होने के बाद, काम की प्रकृति के आधार पर और नियोक्ता व कर्मचारी के बीच आपसी सहमति से दिया जा सकता है।

यह अधिनियम भारतीय संविधान के राज्य के नीति निदेशक सिद्धांतों (DPSP) के अनुच्छेद 39(e) और (f) से प्रेरणा लेता है। ये अनुच्छेद राज्य को नागरिकों, विशेषकर महिलाओं और बच्चों के स्वास्थ्य और शक्ति का दुरुपयोग न होने देने तथा उन्हें गरिमापूर्ण वातावरण में विकास के अवसर प्रदान करने का निर्देश देते हैं। अधिनियम महिलाओं को गर्भावस्था के दौरान नौकरी से बर्खास्तगी से बचाकर और आर्थिक सहायता प्रदान करके सामाजिक न्याय सुनिश्चित करता है, जिससे उनकी गरिमा और कार्यबल में भागीदारी बनी रहती है।

इस अधिनियम से पहले, गर्भवती महिलाओं को अक्सर नौकरी खोने या बिना वेतन के काम करने का जोखिम उठाना पड़ता था, जिससे उन पर और उनके परिवारों पर भारी वित्तीय बोझ पड़ता था। कोई एक समान कानूनी ढाँचा नहीं था। अधिनियम ने नौकरी की सुरक्षा, भुगतान अवकाश और चिकित्सा बोनस सुनिश्चित करके इन समस्याओं का समाधान किया, जिससे महिलाएं बिना आर्थिक चिंता के मातृत्व का अनुभव कर सकें और कार्यबल में अपनी भागीदारी बनाए रख सकें।

अधिनियम की एक बड़ी आलोचना यह है कि यह अनौपचारिक क्षेत्र की अधिकांश महिला श्रमिकों को कवर नहीं करता है, जो भारत के महिला कार्यबल का एक बड़ा हिस्सा हैं। इसके अलावा, छोटे और मध्यम उद्यम (SMEs) अक्सर बढ़ी हुई मातृत्व अवकाश अवधि के लिए पूरी लागत वहन करने को लेकर वित्तीय बोझ की शिकायत करते हैं, जिससे कुछ मामलों में वे महिला कर्मचारियों को काम पर रखने से कतरा सकते हैं।

अधिनियम स्पष्ट रूप से कहता है कि गर्भावस्था या मातृत्व अवकाश के कारण किसी महिला को बर्खास्त करना अवैध है। यदि ऐसा होता है, तो महिला श्रम न्यायालय या संबंधित प्राधिकारी से संपर्क कर सकती है। न्यायालय नियोक्ता को महिला को बहाल करने, बकाया वेतन का भुगतान करने और मुआवजे का भुगतान करने का आदेश दे सकता है। यह प्रावधान महिलाओं की नौकरी की सुरक्षा सुनिश्चित करता है।

क्रेच सुविधा के अनिवार्य प्रावधान के बावजूद, कई प्रतिष्ठान अभी भी इसका पालन नहीं कर रहे हैं, खासकर छोटे शहरों और ग्रामीण क्षेत्रों में। चुनौतियों में जगह की कमी, लागत का बोझ और जागरूकता की कमी शामिल है। सरकार, श्रम और रोजगार मंत्रालय के माध्यम से, अनुपालन सुनिश्चित करने के लिए सलाह और दिशानिर्देश जारी कर रही है, लेकिन जमीनी स्तर पर कार्यान्वयन एक चुनौती बना हुआ है।

यह सच है कि बढ़ी हुई अवकाश अवधि से नियोक्ताओं पर, विशेषकर SMEs पर, तात्कालिक वित्तीय बोझ बढ़ सकता है। हालांकि, दीर्घकालिक दृष्टिकोण से, यह महिलाओं को कार्यबल में बनाए रखने, उनकी उत्पादकता बढ़ाने और कार्यस्थल में लैंगिक समानता को बढ़ावा देने में मदद करता है। सरकार ने भी इस बोझ को कम करने के लिए 7 सप्ताह के वेतन की प्रतिपूर्ति का प्रस्ताव दिया है। यह निवेश एक स्वस्थ कार्यबल और समाज के लिए आवश्यक है।

अधिनियम को मजबूत करने के लिए कई सुधार किए जा सकते हैं।

• •अनौपचारिक क्षेत्र की महिला श्रमिकों के लिए एक सार्वभौमिक मातृत्व लाभ योजना शुरू करना, जो सीधे सरकार द्वारा वित्तपोषित हो।
• •नियोक्ताओं पर वित्तीय बोझ को कम करने के लिए सरकार और नियोक्ताओं के बीच लागत-साझाकरण तंत्र (cost-sharing mechanism) को लागू करना।
• •क्रेच सुविधाओं के अनुपालन को सख्ती से लागू करना और छोटे प्रतिष्ठानों के लिए साझा क्रेच मॉडल को बढ़ावा देना।
• •अधिनियम के प्रावधानों के बारे में जागरूकता बढ़ाना, विशेषकर छोटे व्यवसायों और महिला श्रमिकों के बीच।

भारत का 26 सप्ताह का भुगतान वाला मातृत्व अवकाश कई विकसित और विकासशील देशों से अधिक है, जहाँ औसत अवकाश अवधि 12 से 18 सप्ताह के बीच होती है। यह भारत की प्रतिबद्धता को दर्शाता है कि वह मां और बच्चे के स्वास्थ्य और कल्याण को प्राथमिकता देता है, साथ ही महिलाओं को कार्यबल में बनाए रखने का समर्थन करता है। यह प्रावधान महिलाओं को पर्याप्त शारीरिक रिकवरी और नवजात शिशु के साथ बंधन के लिए समय प्रदान करता है, जो कई अन्य देशों में कम होता है।

चिकित्सा बोनस का उद्देश्य महिला को प्रसव पूर्व और प्रसवोत्तर देखभाल से जुड़े कुछ तात्कालिक चिकित्सा खर्चों को कवर करने में मदद करना है। यह बोनस ₹3,500 का होता है और यह तभी देय होता है जब नियोक्ता द्वारा महिला को मुफ्त में प्रसव पूर्व, प्रसव और प्रसवोत्तर देखभाल प्रदान नहीं की जाती है। यदि नियोक्ता ऐसी सुविधाएं मुफ्त में प्रदान करता है, तो बोनस देय नहीं होगा।

2017 के संशोधन ने मातृत्व अवकाश की अवधि 12 सप्ताह से बढ़ाकर 26 सप्ताह कर दी (पहले दो बच्चों के लिए)। इसने 50 या अधिक कर्मचारियों वाले प्रतिष्ठानों में क्रेच सुविधा को अनिवार्य किया और नर्सिंग माताओं के लिए 'वर्क फ्रॉम होम' का प्रावधान भी जोड़ा। 'वर्क फ्रॉम होम' का विकल्प 26 सप्ताह की छुट्टी समाप्त होने के बाद, काम की प्रकृति के आधार पर और नियोक्ता व कर्मचारी के बीच आपसी सहमति से दिया जा सकता है।

यह अधिनियम भारतीय संविधान के राज्य के नीति निदेशक सिद्धांतों (DPSP) के अनुच्छेद 39(e) और (f) से प्रेरणा लेता है। ये अनुच्छेद राज्य को नागरिकों, विशेषकर महिलाओं और बच्चों के स्वास्थ्य और शक्ति का दुरुपयोग न होने देने तथा उन्हें गरिमापूर्ण वातावरण में विकास के अवसर प्रदान करने का निर्देश देते हैं। अधिनियम महिलाओं को गर्भावस्था के दौरान नौकरी से बर्खास्तगी से बचाकर और आर्थिक सहायता प्रदान करके सामाजिक न्याय सुनिश्चित करता है, जिससे उनकी गरिमा और कार्यबल में भागीदारी बनी रहती है।

इस अधिनियम से पहले, गर्भवती महिलाओं को अक्सर नौकरी खोने या बिना वेतन के काम करने का जोखिम उठाना पड़ता था, जिससे उन पर और उनके परिवारों पर भारी वित्तीय बोझ पड़ता था। कोई एक समान कानूनी ढाँचा नहीं था। अधिनियम ने नौकरी की सुरक्षा, भुगतान अवकाश और चिकित्सा बोनस सुनिश्चित करके इन समस्याओं का समाधान किया, जिससे महिलाएं बिना आर्थिक चिंता के मातृत्व का अनुभव कर सकें और कार्यबल में अपनी भागीदारी बनाए रख सकें।

अधिनियम की एक बड़ी आलोचना यह है कि यह अनौपचारिक क्षेत्र की अधिकांश महिला श्रमिकों को कवर नहीं करता है, जो भारत के महिला कार्यबल का एक बड़ा हिस्सा हैं। इसके अलावा, छोटे और मध्यम उद्यम (SMEs) अक्सर बढ़ी हुई मातृत्व अवकाश अवधि के लिए पूरी लागत वहन करने को लेकर वित्तीय बोझ की शिकायत करते हैं, जिससे कुछ मामलों में वे महिला कर्मचारियों को काम पर रखने से कतरा सकते हैं।

अधिनियम स्पष्ट रूप से कहता है कि गर्भावस्था या मातृत्व अवकाश के कारण किसी महिला को बर्खास्त करना अवैध है। यदि ऐसा होता है, तो महिला श्रम न्यायालय या संबंधित प्राधिकारी से संपर्क कर सकती है। न्यायालय नियोक्ता को महिला को बहाल करने, बकाया वेतन का भुगतान करने और मुआवजे का भुगतान करने का आदेश दे सकता है। यह प्रावधान महिलाओं की नौकरी की सुरक्षा सुनिश्चित करता है।

क्रेच सुविधा के अनिवार्य प्रावधान के बावजूद, कई प्रतिष्ठान अभी भी इसका पालन नहीं कर रहे हैं, खासकर छोटे शहरों और ग्रामीण क्षेत्रों में। चुनौतियों में जगह की कमी, लागत का बोझ और जागरूकता की कमी शामिल है। सरकार, श्रम और रोजगार मंत्रालय के माध्यम से, अनुपालन सुनिश्चित करने के लिए सलाह और दिशानिर्देश जारी कर रही है, लेकिन जमीनी स्तर पर कार्यान्वयन एक चुनौती बना हुआ है।

यह सच है कि बढ़ी हुई अवकाश अवधि से नियोक्ताओं पर, विशेषकर SMEs पर, तात्कालिक वित्तीय बोझ बढ़ सकता है। हालांकि, दीर्घकालिक दृष्टिकोण से, यह महिलाओं को कार्यबल में बनाए रखने, उनकी उत्पादकता बढ़ाने और कार्यस्थल में लैंगिक समानता को बढ़ावा देने में मदद करता है। सरकार ने भी इस बोझ को कम करने के लिए 7 सप्ताह के वेतन की प्रतिपूर्ति का प्रस्ताव दिया है। यह निवेश एक स्वस्थ कार्यबल और समाज के लिए आवश्यक है।

अधिनियम को मजबूत करने के लिए कई सुधार किए जा सकते हैं।

• •अनौपचारिक क्षेत्र की महिला श्रमिकों के लिए एक सार्वभौमिक मातृत्व लाभ योजना शुरू करना, जो सीधे सरकार द्वारा वित्तपोषित हो।
• •नियोक्ताओं पर वित्तीय बोझ को कम करने के लिए सरकार और नियोक्ताओं के बीच लागत-साझाकरण तंत्र (cost-sharing mechanism) को लागू करना।
• •क्रेच सुविधाओं के अनुपालन को सख्ती से लागू करना और छोटे प्रतिष्ठानों के लिए साझा क्रेच मॉडल को बढ़ावा देना।
• •अधिनियम के प्रावधानों के बारे में जागरूकता बढ़ाना, विशेषकर छोटे व्यवसायों और महिला श्रमिकों के बीच।

भारत का 26 सप्ताह का भुगतान वाला मातृत्व अवकाश कई विकसित और विकासशील देशों से अधिक है, जहाँ औसत अवकाश अवधि 12 से 18 सप्ताह के बीच होती है। यह भारत की प्रतिबद्धता को दर्शाता है कि वह मां और बच्चे के स्वास्थ्य और कल्याण को प्राथमिकता देता है, साथ ही महिलाओं को कार्यबल में बनाए रखने का समर्थन करता है। यह प्रावधान महिलाओं को पर्याप्त शारीरिक रिकवरी और नवजात शिशु के साथ बंधन के लिए समय प्रदान करता है, जो कई अन्य देशों में कम होता है।

चिकित्सा बोनस का उद्देश्य महिला को प्रसव पूर्व और प्रसवोत्तर देखभाल से जुड़े कुछ तात्कालिक चिकित्सा खर्चों को कवर करने में मदद करना है। यह बोनस ₹3,500 का होता है और यह तभी देय होता है जब नियोक्ता द्वारा महिला को मुफ्त में प्रसव पूर्व, प्रसव और प्रसवोत्तर देखभाल प्रदान नहीं की जाती है। यदि नियोक्ता ऐसी सुविधाएं मुफ्त में प्रदान करता है, तो बोनस देय नहीं होगा।